La primera acción naval de la Guerra del Pacífico se
desarrolló frente a Punta Chipana, al norte del río Loa, el
12 de abril de 1879. Este enfrentamiento es conocido como el
Combate Naval de Chipana, lugar donde luchó la nave chilena
“Magallanes”, con las peruanas “La Unión” y la cañonera
“Pilcomayo”. Si bien, ninguno de los contrincantes fue
vencido, el éxito se consideró chileno por las desventajas de
la “Magallanes” frente a sus enemigas.

Cabe recordar que, las naves peruanas habían zarpado del
puerto de El Callao el 8 de abril, con la instrucción del
mando naval, de interceptar las comunicaciones marítimas
chilenas al sur de Iquique, de manera de negar el
abastecimiento a los buques nacionales.

A su vez, el Almirante Juan Williams Rebolledo enterado de
este zarpe y creyendo que se trataba del monitor “Huáscar” y
la “Pilcomayo”, y temiendo un bombardeo a la planta
resecadora de agua de Antofagasta, ordenó el zarpe del
blindado “Cochrane” y la cañonera “Magallanes”, esta última
comandada por Juan José Latorre Benavente, a ese puerto.

Entretanto, el gobierno del Presidente Aníbal Pinto
Garmendia envió instrucciones urgentes al Almirante Williams,
que llegaron telegráficamente al puerto de Antofagasta. Al
recalar las naves en éste, la “Magallanes” fue comisionada
para llevar dichas comunicaciones a Iquique.

Así, en la mañana del 12 de abril, cuando los buques la
“Unión” y la “Pilcomayo” iban en busca del “Copiapó”, navío
chileno en viaje hacia Iquique, divisaron a la “Magallanes”.
Al encontrarse los contendientes y, al rehusar combate la
nave chilena, debido a su inferioridad, ya que sólo disponía
de dos cañones contra treinta y dos que reunían entre sus
adversarios, fue perseguida por las naves peruanas,
superiores en andar y armamento.

Luego, a las 10 horas con 50 minutos, la cañonera
“Pilcomayo”, abrió el fuego a tres mil 550 metros de la
“Magallanes”, sin dar en el blanco. Mientras tanto, la
“Unión” intentó atacar, pero sus cañones no funcionaron. En
un segundo intento pudieron hacer fuego, pero fallaron en
calcular la distancia.

En esos momentos, el Capitán de Fragata Latorre, ordenó izar
el pabellón de combate con un fuerte “Viva Chile” de su
tripulación y decidió no responder el fuego de la
“Pilcomayo”, para concentrar su escaso armamento sobre la
“Unión”.

El tiroteo duró más de una hora, en ese lapso la “Unión”
disparó 150 cañonazos y la “Magallanes” solo 41. Finalmente,
la “Unión” dejó escapar gran cantidad de vapor por la
chimenea y cesó el fuego. Según la versión peruana, esto se
debió a defectos en las máquinas, pero pudo ser debido al
impacto de una granada.

Luego la “Unión” se reunió con la “Pilcomayo” y ambas
regresaron al puerto de El Callao, mientras que la
“Magallanes” se alejó rumbo a Iquique, su destino. De esta
manera, el Capitán Latorre pudo entregar la documentación al
Almirante Williams, cumpliendo integralmente con la misión
que le fue encomendada.

Los buques peruanos la “Pilcomayo y la “Unión” no supieron
aprovechar su poderío, tanto en andar como en armamento para
poner entre dos fuegos al enemigo, la cañonera
“Magallanes”.

Por somosfutrono

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