Una vez finalizada la Guerra contra España, el 3 de
septiembre de 1866, José Galvarino Riveros Cárdenas fue
ascendido a Capitán de Fragata a los 36 años de edad, tomando
inmediatamente el comando del vapor «Concepción».
Posteriormente, durante la Guerra del Pacífico estuvo al
mando de la Escuadra Nacional.
A los tres años de haber ascendido, en 1869, Riveros fue
nombrado Inspector de la Gobernación Marítima hasta 1872,
cuando fue designado Gobernador Marítimo de Valparaíso.
Permaneció en ese puesto hasta 1878, siendo los dos últimos
años jefe directo del Capitán de Corbeta Arturo Prat
Chacón.
Al año siguiente en 1879, al estallar la Guerra del Pacífico,
fue designado Comandante del blindado “Blanco Encalada» y
Jefe de la división naval que comprendía la corbeta
“O’Higgins» al mando de Jorge Montt Alvarez, la cañonera
“Magallanes» al mando de Carlos Condell de la Haza y el
«Transporte Amazonas» al mando de Manuel Thompson Mariño.
Ese mismo año, y tras la renuncia a la Escuadra Nacional del
Almirante Juan Williams Rebolledo, después de abandonar el
bloqueo de Iquique sin haber tenido éxito en la captura del
Huáscar y por el descontento que había despertado en el
Gobierno y en la opinión pública, Riveros fue nombrado para
tal cargo, por recomendación del propio Almirante, izando su
insignia en el «Blanco», sin perjuicio de ser su
Comandante.
Se comenta que al ser nombrado jefe de la escuadra, le
preguntó Eusebio Lillo, autor de la letra de nuestra actual
Canción Nacional, y quien recién había sido designado
Secretario de la Escuadra: “¿Cuál será su plan de
operaciones?”, a lo que Riveros contestó: “Buscar al enemigo
aunque se esconda en una cueva, porque estoy viejo, enfermo,
pobre, y aspiro legar a mi familia la honra de haber muerto
en un campo de batalla”. Ante esa respuesta, Lillo lo abrazó
diciéndole: “Si es así, aquí tiene a su secretario”.
Entonces una flota de la Escuadra salió en busca de El
Huáscar, considerado como el primer objetivo de destrucción
en la Guerra del Pacífico, de manera de poder continuar con
las maniobras militares. En esos momentos, el Monitor junto
con la corbeta “Unión» fueron avisados cerca de
Antofagasta.
El plan de ataque fue confeccionado por Riveros junto con el
Ministro de Guerra en campaña Rafael Sotomayor Baeza, en el
cual la división del Comandante Juan José Latorre Benavente,
debía cruzar con sus buques perpendicularmente a la costa, en
el paralelo de Mejillones, en la mayor extensión posible y la
división de Riveros debía situarse a la entrada de la bahía
de Antofagasta, en observación y en situación de poder
defender la plaza, si el «Huáscar» la atacaba.
De esta forma si el «Huáscar» pretendía atacar Antofagasta
sería combatido por el «Blanco» y si seguía de largo, el
blindado podría perseguirlo de cerca hasta que fuera
interceptado por la división de Latorre, que con el
«Cochrane», la «O’Higgins» y el vapor «Loa», conformaban la
división ligera.
Así se produjo el célebre Combate Naval de Angamos, donde el
monitor «Huáscar» fue capturado el 8 de octubre de 1879,
pereciendo su Comandante Miguel Grau Seminario. La nave
rápidamente fue abordada por botes del «Blanco» y el
«Cochrane», logrando su gente cerrar las válvulas abiertas
con intención de hundirlo.
La última actuación de Riveros al mando de la Escuadra y ya
con el grado de Contraalmirante, fue participar apoyando con
la artillería naval al Ejército chileno, que derrotó al
peruano, en las batallas de Chorrillos el 13 de enero de 1881
y Miraflores 15 de enero del mismo año.
Terminadas las operaciones navales de esta campaña, Riveros
regresó a Chile con parte del ejército expedicionario,
dejando al mando de la Escuadra al Capitán de Navío Juan José
Latorre Benavente.
Continuó prestando servicios en la Armada como miembro de la
Comisión Calificadora hasta el 20 de agosto de 1881, fecha en
la que por ley especial se le liberó de todo servicio con las
garantías y honores de un Comandante en Jefe de la
Escuadra.
El chilote Riveros que conoció de cerca a los jóvenes
integrantes del «Curso de los Héroes», en enero de 1859,
cuando fue nombrado Director interino de la Escuela Naval,
falleció en la ciudad de Santiago el 11 de enero de 1892, a
la edad de 61 años.