La primera línea aérea nacional de transporte de pasajeros
comenzó a operar oficialmente el 5 de marzo de 1929 con el
nombre de Línea Aeropostal. La iniciativa de este proyecto
estuvo a cargo del Comandante Arturo Merino Benítez,
secundado por las autoridades de la época, encabezadas por el
presidente general Carlos Ibáñez del Campo.

Cabe señalar que esta línea aérea fue fundada exclusivamente
con capitales nacionales y operada por doce profesionales
chilenos, bajo la dirección del Capitán de bandada Rafael
Sáez, dependiendo inicialmente de la aviación militar,
cubriendo la ruta Santiago – Arica. Esta iniciativa fue
apoyada vigorosamente por los chilenos, a pesar de las
riesgosas condiciones de vuelo, debidas a la falta de
comunicaciones con tierra y de datos meteorológicos.

En un comienzo la Línea Aeropostal utilizó pequeños aviones
bimotores Havilland Moth para vuelos de correo y pasajeros de
Ovalle, Copiapó, Antofagasta e Iquique a Santiago. Mientras
Tanto, Merino se preocupó de realizar cada uno de los viajes
que luego fueron rutas comerciales, por lo cual se convirtió
en pionero en muchos de ellos. Por ejemplo, fue el primero en
aterrizar en San Pedro de Atacama, el aeródromo más alto en
ese entonces.

Luego, en enero de 1930 Merino Benítez emprendió una
expedición con el objeto de unir Santiago con Magallanes,
para instalar allí bases aéreas. El vuelo lo realizó en
cuatro etapas: Puerto Montt, Aisén, Puerto Natales y,
finalmente, Magallanes. Con ello dejó demostrado la
posibilidad de unir dichos puntos en futuras rutas aéreas.

Como resultado, la compañía comenzó una nueva ruta a Puerto
Montt con escalas en Chillán y Temuco, y añadió asimismo su
primer avión trimotor de pasajeros, un Ford 5-AT-C. De un
total de 762 pasajeros el primer año, la aerolínea transportó
a más de 5 mil a finales de 1930.

A los tres años del primer vuelo oficial, se promulgó una
ley, el 21 de julio de 1932, creando la nueva aerolínea
institucional de propiedad del gobierno, bautizada con el
nombre de Línea Aérea Nacional, LAN CHILE. Este hecho ocurrió
durante la administración del presidente provisional, el
socialista Carlos Dávila Espinoza, quien fue destituido en
septiembre de ese año, dando fin a lo que más tarde se llamó
el “gobierno de los cien días”.

Luego, Lan Chile adquirió la fábrica de aviones de la
Curates Wright Export Company en el Aeropuerto de Los
Cerrillos, para tener allí una base de mantenimiento, donde
la aerolínea les dio servicio a sus propios aviones, así como
a aeronaves extranjeras.

Más tarde, en 1941 expandió sus rutas a Concepción y a otras
ciudades, creando su propio Servicio de Aeromozas. Cuatro año
después, inauguró el servicio regional entre Punta Arenas y
Porvenir y más adelante a Puerto Natales y a Springhill en
Tierra del Fuego. En 1946 comenzó su primer vuelo
internacional a Buenos Aires.

En 1952, Merino retirado de la FACH, estaba nuevamente a la
cabeza de la empresa, adquiriendo los primeros cuadrimotores
que llegaron al país. Estos aviones permitieron el inicio de
los vuelos diarios a Magallanes.

Al año siguiente, y bajo su mando se establecieron también
las postas Puerto Montt-Balmaceda, cuyos servicios regionales
comenzaron a conectar puestos fronterizos como Futaleufú,
Alto Palena y Cochrane. Ese año también, la línea aérea
expandió sus rutas internacionales, incluyendo Lima, Perú y
La Paz, Bolivia,

Pero Lan Chile hizo historia en la industria de la aviación
en 1955, cuando realizó el primer vuelo comercial a la
Antártica. Luego en 1967 introdujo el primer enlace aéreo
entre la Isla de Pascua y el Continente. Al año, extendió su
servicio a Tahití en la Polinesia Francesa. En 1974 conectó
Punta Arenas, Chile con Sydney, Australia, lo cual señaló el
primer vuelo sin escalas sobre el Polo Sur.

Posteriormente, durante la visita de su santidad Juan Pablo
II a Chile, en 1987, Lan Chile proporcionó los aviones, en
los cuales, el Papa se trasladó a lo largo del territorio
nacional, en su continuo peregrinar.

Dos años más tarde, en 1989, durante el gobierno del general
Augusto Pinochet Ugarte, nuevamente se privatizó la aerolínea
mediante la venta del 51 por ciento de las acciones a
Icarosan, S.A. y a la socia de ésta, Scandinavian Airlines
System (SAS). A los once años de estar dirigida por capitales
privados, en el año 2000, fue elegida, como la compañía
chilena más admirada, por un estudio realizado por Price
Waterhouse Coopers Consulting Firm.

El año 2003, la revista más importante de la aviación
comercial, Air Transport World Magazine, le otorgó a la línea
aérea Lan Chile, el Premio al Liderazgo en el Mercado,
distinguiéndola entre las cinco más destacadas del mundo, por
ser internacionalmente reconocida como una compañía
innovadora y con gran capacidad de adaptación a
circunstancias adversas, lo que la ha ubicado en la primera
línea de la industria aeronáutica mundial.

Por somosfutrono

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