En los inicios de la Guerra del Pacífico y luego de la Toma
de Antofagasta, desde el puerto de Valparaíso zarparon el 8
de marzo de 1879, la corbeta Esmeralda junto con el blindado
Cochrane y la corbeta O’Higgins, con el objeto de incrementar
la Escuadra Nacional en la zona norte.

Al mes siguiente y por orden del Contralmirante Juan
Williams Rebolledo, la Escuadra estableció el bloqueo en
Iquique, época en que el Gobierno de Chile le declaró la
guerra, el 5 de abril de 1879, a los aliados peruanos –
bolivianos.

Entonces Williams Rebolledo suponiendo que la Escuadra
peruana se encontraba en El Callao reparando sus barcos, dio
la orden de zarpar el día 16 de mayo, con el propósito de
destruir las embarcaciones peruanas en el mismo puerto.

Sin embargo, dejó en Iquique, para mantener simbólicamente
el bloqueo a la Esmeralda al mando del Capitán Arturo Prat
Chacón y entre sus subalternos al recién alistado José
Fructuoso Vargas Uribe, además de la corbeta Covadonga,
comandada por Carlos Condell de la Haza, que por el estado en
que se encontraban ambas naves, eran incapaces de enfrentarse
con algún barco peruano.

Pero ese mismo día zarparon del puerto de El Callao, las
mejores naves del enemigo, los blindados Huáscar e
Independencia que ya se habían reparado. Sin avistarse, ambas
escuadras se cruzaron en el océano; de este modo las dos
embarcaciones llegaron a Iquique el 21 de mayo, lugar donde
se desarrolló el combate naval de Punta Gruesa y el de
Iquique.

Así, en Punta Gruesa se enfrentó la Covadonga con la nave
peruana la Independencia, obteniendo el triunfo los chilenos,
mientras que en la rada de Iquique, Vargas como ingeniero,
luchó junto al Capitán Prat en la Esmeralda que se batió
contra el Huáscar, pero corrieron distinta suerte, porque
Vargas fue uno de los ocho oficiales y 49 marineros
sobrevivientes de este memorable combate.

Cabe señalar que los botes del Huáscar los salvaron luego
del hundimiento de la corbeta, trasladándolos a Iquique como
prisionero de guerra. En este lugar permaneció Vargas hasta
noviembre de ese año, cuando fue rescatado por las tropas
chilenas.

Luego, en enero de 1880 se le destinó al monitor «Huáscar»
que había sido capturado por los chilenos en la Batalla Naval
de Angamos el 8 de octubre, tomando participación en las
acciones de Arica y El Callao, en el apoyo naval de
artillería al Ejército en las batallas de Chorrillos y
Miraflores, desarrolladas los días 13 y 15 de enero de 1881,
consolidando el triunfo chileno en la Guerra del Pacífico.

Posteriormente, en tiempos de paz, Vargas fue destinado en
misiones hidrográficas en el extremo sur del país. Más tarde,
al iniciarse la Guerra Civil de 1891, combatió al lado de los
congresistas, participando en las decisivas batallas de
Concón del 21 de agosto y de Placilla desarrollada el 28 del
mismo mes.

En mayo de 1893 se embarcó en el crucero Esmeralda y en
septiembre fue transbordado al crucero Presidente Pinto,
donde permaneció un año para obtener la cédula de retiro
temporal. Pero a los tres años fue afectado por el tifus,
provocándole la muerte el 7 de marzo de 1897, a los 37 años
de edad.

Por somosfutrono

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