La locomotora más antigua de Sudamérica, la Norris Brothers,
conocida como “La Copiapó”, fue declarada monumento nacional
el 27 de mayo de 1952, por Decreto Supremo Nº 4543, durante
el gobierno del Presidente Gabriel González Videla. Hoy se
encuentra preservada en la Tercera Región, en el interior de
la Universidad de Atacama, pudiendo ser visitada por los
turistas durante todo el año.
Remontándonos en la historia, la necesidad de contar con un
ferrocarril de Copiapó a Caldera, surgió a mediados del siglo
XIX, después del descubrimiento y explotación de la rica zona
minera del interior de Copiapó y el requerimiento de
trasladar esos minerales hacia el puerto de Caldera, para su
exportación.
La iniciativa de construir esta línea fue de Juan Mouat, a
quien el gobierno de Chile, presidido por Manuel Bulnes
Prieto, le concedió la concesión el 9 de noviembre de 1848.
Pero Mouat, por falta de recursos debió abandonar la idea,
vendiéndole la concesión al norteamericano William
Wheelwright. Este último reunió a las personas más
acaudaladas de la zona y formó con ellos la “Sociedad del
Ferrocarril de Copiapó a Caldera”.
Así fue que en marzo de 1850, comenzaron los trabajos de
construcción de la estación en el puerto de Caldera,
continuando luego en junio los de la vía. A principios de
1851 se empezó el tendido de la vía, la que para febrero ya
tenía 12 kilómetros terminados. Al finalizar ese año, el 25
de diciembre, fue entregada al servicio, pero la inauguración
oficial se realizó el 1 de enero de 1852.
Las locomotoras para este ferrocarril fueron construidas en
Filadelfia, Estados Unidos por la fábrica de Norris Brothers
y traídas a Chile a bordo de la fragata estadounidense
Switzerland, y entre ellas la “Copiapó”, que fue la primera
en recorrer suelo chileno.
Hay quienes aseguran que la “Copiapó” fue la primera
locomotora en realizar un recorrido en Sudamérica. Según esta
versión la “Copiapó” efectuó el tramo de Caldera a Estación
del Alto Fraile en abril de 1851, mientras que el camino
entre Lima y el puerto de El Callao en Perú, se habría
efectuado en mayo del mismo año.
Otros aseguran que fue la tercera locomotora en recorrer
suelo sudamericano, teniendo el segundo lugar el servicio
Callao a Lima de 14 kilómetros efectuado en abril de 1851,
mientras que el servicio entre Georgetown a Plaisance de 8
kilómetros, en la Guayana Británica, se habría cubierto en
noviembre de 1848. Pero lo que nadie discute es que
actualmente “La Copiapó» es la locomotora más antigua de
América del Sur.
Así la Copiapó prestó sus servicios entre 1851 y 1858, fecha
en que salió de circulación, tras recorrer 118.350
kilómetros. Ese mismo año participó en la Exhibición
Internacional de Santiago, que se realizó en la Quinta
Normal. Finalizado el evento, formó parte del Museo Nacional,
hasta el año 1894.
Los inmuebles más importantes del primer ferrocarril chileno,
han sido preservados y protegidos declarándolos «Monumentos
Nacionales».
La “Estación de Caldera” recibió tal distinción el 20 de
julio de 1964, durante el gobierno del Presidente Jorge
Alessandri Rodríguez, mientras que la “Estación de Copiapó”,
construida en 1851, fue declarada Monumento Nacional el 29 de
octubre de 1981, con el gobierno del General Augusto Pinochet
Ugarte.