Al inicio de la Guerra del Pacífico, el 12 de agosto de 1879,
el Contralmirante Juan Williams Rebolledo, una vez presentada
su renuncia, por el descontento que habían despertado en el
Gobierno y en la opinión pública, su fracaso en la campaña
marítima, entregó el mando de la Escuadra Nacional al Capitán
de Navío Galvarino Riveros Cárdenas.

Williams había tomado por tercera vez el mando de la Escuadra
Nacional, izando su insignia en el blindado «Blanco», en
febrero de ese año, ante la inminente guerra contra Perú y
Bolivia. De inmediato se preocupó de la organización,
instrucción del personal y de mantener la disciplina. A su
vez, se dirigió hacia el norte, logrando tomar las ciudades
de Tocopilla y Cobija, el 27 de marzo de 1879, sin sufrir
resistencia.

Su personalidad acerada con la experiencia bélica, no tardó
en ser fértil campo de polémica. A diferencia del gobierno de
Aníbal Pinto Garmendia, Williams pensaba que la mejor opción
era buscar la batalla decisiva en Iquique, con el fin de
bloquear este puerto, base de la economía salitrera del Perú,
y obligar el enfrentamiento con la Escuadra peruana.

Transcurrido un tiempo más que suficiente y ante la ausencia
de las naves peruanas, decidió incursionar en el puerto de El
Callao, dejando a cargo del bloqueo de Iquique a la corbeta
«Esmeralda» y goleta «Covadonga». Mientras Williams navegaba
al norte, simultáneamente el Capitán de Navío Miguel Grau
Seminario a cargo de la división naval peruana, con las naves
el “Huáscar” y la “Independencia”, navegaba hacia al sur, sin
que ambos avistaran la presencia del otro.

Derivado de lo anterior, el 21 de mayo de 1879, se produjo el
Combate Naval de Iquique y el Combate Naval de Punta Gruesa,
donde la corbeta chilena «Esmeralda» fue hundida sin rendir
su pabellón y la goleta «Covadonga» en una audaz maniobra
hizo encallar a la poderosa fragata blindada peruana
«Independencia».

Posteriormente, el recién ascendido Almirante Grau capturó el
transporte «Rimac», con tropas de los Carabineros de Yungay,
víveres, municiones y vituallas, lo que produjo un revuelo
popular y duras críticas para Williams, a quien se culpó
injustamente por el desacierto del gobierno de hacer navegar
ese buque sin protección, y sin el conocimiento del
Almirante.

Lo anterior, sumado a las fallas en la organización de los
suministros y a su precario estado de salud, diezmó su figura
heroica y Williams decidió renunciar a la Comandancia en Jefe
de la Escuadra, siendo reemplazado por el Capitán de Navío
Riveros.

Luego de esto, se desempeñó como miembro de la Junta de
Asistencia de la Comandancia General de Marina. En 1886 fue
nombrado Intendente de Valparaíso y Comandante General de
Armas y Marina y el 20 de enero de 1889 tomó la Dirección de
la Escuela Naval.

En marzo de 1890 asumió la Comandancia General de Armas y
Marina, donde lo sorprendió la Guerra Civil de 1891, en la
cual se mantuvo leal al Presidente José Manuel Balmaceda
Fernández y por consiguiente fue separado del servicio al
término del conflicto, debiendo lamentar además, la muerte de
su hijo mayor Juan, en el combate de Placilla, desarrollado
el 28 de agosto de 1891.

Luego Williams fue miembro del Partido Liberal Democrático.
Ya alejado del servicio activo, fue ascendido por una ley de
febrero de 1908 al rango de Vicealmirante en servicio, honor
que mantuvo hasta su muerte, ocurrida el 24 de junio de 1910,
a la edad de 85 años.

Williams, hijo de John Williams, marino inglés que prestó
servicios a Chile, bajo las órdenes de Lord Thomas Cochrane,
nació en Curacaví en 1825 y tuvo una activa participación en
la revolución de 1851, contribuyendo a sofocar el movimiento.
En 1861 prestó ayuda al Coronel Mauricio Barbosa en la
contención de una sublevación araucana.

En septiembre de 1863 fue transbordado a la corbeta
«Esmeralda» permaneciendo en el norte para hacer respetar la
línea fronteriza determinada por el gobierno, en la bahía de
Mejillones. En esa oportunidad desbarató una explotación de
guanos, al sur de Mejillones, que Bolivia había concedido al
brasileño Pedro López Gama.

Durante la guerra contra España, Williams estando en Tongoy
fue informado que la goleta «Covadonga» zarparía de Coquimbo
a Valparaíso; rápidamente fue tras ella para interceptarla a
la altura de Papudo. En un rápido combate la capturó el 26 de
noviembre de 1865. Después de esta acción Williams fue
ascendido a Capitán de Navío el 29 de noviembre de ese año.

Terminada ésta, Williams se mantuvo como Comandante en Jefe
de la Escuadra hasta 1874, año que fue designado Mayor
General del Departamento de Marina. El 29 de septiembre de
1877 ascendió a grado Contraalmirante y en 1878, debido a la
tensión con Argentina tomó nuevamente el mando de la
Escuadra, pero pasada la crisis, de nuevo fue disuelta.

Independiente a los hechos acaecidos a principios de la
Guerra del Pacífico, al Vicealmirante Williams se le reconoce
como un educador de numerosas generaciones que inculcó
siempre la disciplina y el cumplimiento del deber, virtudes
militares de las que fue un celoso observante, creando con su
ejemplo una tradición muy valiosa en la Armada de Chile.

Por somosfutrono

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