El Corregidor de Santiago Luis Manuel Zañartu de Iriarte dio
por terminados los trabajos del Puente de Cal y Canto sobre
el río Mapocho, el 20 de junio de 1779. Este se encontraba
ubicado entre las actuales calle Puente y Avenida
Independencia. Sin embargo, su inauguración oficial ocurrió
tres años después, en febrero de 1782.
En esa época el río Mapocho se dividía en dos brazos uno que
iba por La Cañada, actualmente la Alameda, brazo que no era
constante, a diferencia de aquel que iba por el lado norte
del cerro Santa Lucía, que algunas veces llegaba a inundar
con un metro de agua, los terrenos adyacentes.
La iniciativa para construirlo surgió de la evidente
necesidad de contar con una vía que comunicara la ciudad con
su sector norte, «La Chimba», actualmente Bellavista. Tal
función cumplía antiguamente un puente de cal y ladrillo que
fue destruido por la crecida del río, acaecida en 1748.
Posteriormente, se contó con un puente de madera, techado,
emplazado frente a la Recoleta, llamado «Puente de Palos».
Este último, sin embargo, no permitía el paso de carruajes.
Como consecuencia, en 1764 se emprendieron las primeras
gestiones para la construcción de un nuevo puente, que
planificaron los ingenieros José Birt, Juan Garland y Leandro
Badarán. Finalmente, se dio inicio a las faenas el 22 de
diciembre de 1772.
El ingeniero militar Juan Garland fue el encargado de
determinar la ubicación de la estructura. Posteriormente,
señaló: «El sitio donde llega la calle que conduce de la
plaza y Cuartel de Dragones al río, la actual calle Puente,
me parece el más proporcionado, así por la firmeza de su
terreno y menos velocidad de las corrientes, como por la
decoración y hermosura de la propia ciudad».
A su vez, Zañartu fue designado por decreto de agosto de
1765, como Superintendente de las Obras del Río, y desde ese
cargo supervigiló toda la construcción con gran celo y
cuidado. Él dispuso el empleo en esta obra, de los reos de la
cárcel, que debieron trabajar encadenados y bajo el látigo de
férreos mayordomos.
Los cimientos y pilastrones del puente fueron de piedra
blanca y roja, extraídas de los cerros Blanco y San
Cristóbal. En aras de la economía, se decidió levantar los
arcos no con piedra, sino con cal y ladrillo. De cal y
ladrillo fueron también los puestos comerciales que se
construyeron posteriormente sobre el puente, que lo
convirtieron en un pintoresco paseo.
El puente constaba de diez pilares, unidos por once arcos de
medio punto. De alto, hasta la calzada, tenía 9 metros. Su
extensión era de 200 metros de largo, incluidas las rampas de
acceso. Si bien, como se mencionó anteriormente,
provisionalmente fue entregado el 20 de junio de 1779, su
inauguración oficial ocurrió tres años más tarde.
Pero las continuas crecidas del río obligaron a los
santiaguinos de fines del siglo XVIII, durante el gobierno de
Ambrosio O’Higgins, a idear un sistema para controlar el agua
del río Mapocho. Así aparecieron los tajamares, primero de
piedra y luego de ladrillo, cal y arena. Sin embargo, esa
solución no fue suficiente. Los desbordes del río en el
invierno, hizo que el agua varias veces llegara hasta la
Plaza de Armas.
Entonces, el Intendente de Santiago Benjamín Vicuña Mackenna,
decidió alrededor del 1888, canalizar el Mapocho, gracias a
los recursos del salitre, lo que implicó la destrucción del
Puente de Cal y Canto, en medio del rechazo de la comunidad.
Esa canalización terminó en el actual perfil del Mapocho,
ganándole terreno al río, lo que permitió construir el Parque
Forestal hacia 1900.
Joaquín Edwards Bello, el gran cronista y retratista
insuperable de nuestra idiosincrasia, ponía la demolición del
Puente de Cal y Canto, entre las grandes catástrofes de
nuestra historia. No dudaba en señalar que, con toda la
técnica disponible, no sería posible de reconstruir una obra
de tamaña belleza y dignidad.
El Puente de Cal y Canto está considerado como una de las
obras de ingeniería más importantes construidas durante la
época de la Colonia en Chile.